Но прежде чем я смог сделать первый шаг, дверь со скрипом приоткрылась, выпустив ледяной ветер и звуки плача. Душераздирающие рыдания вырвались сквозь щель, и я похолодел.
У меня перехватило дыхание, и я осторожно толкнул дверь. Казалось, время в комнате застыло. В воздухе повисло зловещее предчувствие.
Я мельком взглянул на трех сестер, жавшихся на полу балкона. Их плач эхом звенел в моих ушах. На лицах девушек блестели слезы.
Мое сердце сжалось – отчасти от паники, отчасти от растерянности. Я перевел взгляд на постель Авроры, задернутую шторами, величественную крепость, которая защищала меня от воспоминаний. Грудь сдавило: самые разнообразные эмоции умоляли обратить на них внимание, но я отмахнулся, отправив их в глубины своей души.
Я приблизился к постели так тихо, что сам едва ощущал свои шаги. Сделав глубокий вдох, остановился на миг, казавшийся целой вечностью. В тишине я готовился к тому, что ждало меня по ту сторону белой шелковой завесы.
Я распахнул шторы с силой, которая потрясла нас всех, и мое сердце рухнуло в бездонное море тьмы.
– Она исчезла! – пробормотала одна из сестер. Я не знал и не хотел знать, какая именно.
Мой взгляд замер на пустой постели. На белоснежном атласе по-прежнему сохранились очертания хрупкой фигуры Авроры.
– Где она? – пробормотал я. Мое лицо застыло от гнева.
Резко развернувшись, я издал дикий рык, меч вырвался из ножен с пугающим свистом. Дрожащей рукой сжал рукоять, и моя ярость ожила в блеске клинка.
Сестры в ужасе отпрянули и задрожали передо мной.
– Где она? – закричал я. Мой резкий и неестественный голос заполнил комнату. – Говорите немедленно, а не то, клянусь, поплатитесь за это!
Я уставился на пугающе прекрасных сестер – Элис, Элин и Керидвен, – которые воспитывали мою возлюбленную Аврору с тех пор, как она была ребенком. Мощные чары делали их вечно юными фрейлинами… Но в действительности они были старыми фейри.
Старшая сестра, Элис, беззвучно зашевелила губами. В ее блестящих карих глазах сверкнула настороженность. Но ответ Элин был полон негодования.
– Такова судьба, – выплюнула она. – Мы не могли ничего сделать!
Темно-зеленые пряди рассыпались по ее плечам, она подалась вперед, словно свирепая тигрица перед прыжком.
Я приблизился к ней. Чувствуя, как в сердце кипит ненависть и яд, я поднес меч к ее груди.
– А разве бывало иначе? – прошипел я. – Магия вашего рода обрекла мою мать на жалкую жизнь, полную боли и страданий, и все же вы здесь, прячетесь в этом замке, изнеженные милостью принцессы. Поймите одно – я никогда не прощу ваш род за то, что вы сделали.
Под моим пристальным взглядом в изумрудных глазах Элин вспыхнул огонек магии. Это было дерзко. Она вздернула волевой подбородок, злость исказила ее прелестные черты.
– Где принцесса Аврора? – рявкнул я. – Говорите немедленно!
Младшая сестра – полагаю, ей было около ста лет, – осторожно шагнула вперед. Бледной рукой Керидвен медленно опустила острие моего клинка, лицо ее было печально.
– Он забрал ее, – тихо пробормотала она.
– Гипнос? – выпалил я. Душа провалилась в бездонную тьму, ведь имя вернуло меня в тот ужасный вечер. – Зачем ему…
– Не Повелитель сна, – встревоженно прошептала Элис.
– Темный принц, – продолжила Элин, и гнев в ее глазах исчез, уступая место страху.
– Аид ворвался в эти двери и забрал принцессу в царство мертвых, – пробормотала Керидвен, показав дрожащим пальцем на балкон.
Меч со звоном упал на пол, и признание Керидвен заставило позабыть о его остроте.
– Нет… – выдохнул я, и воздух обжег мое горло, словно пламя. Меня охватила агония, и я пошатнулся под тяжестью разрывавших меня эмоций. – Теперь она навсегда останется в царстве мертвых?
– Да, ваше высочество, – с тяжелым сердцем прошептала Керидвен. – Но, возможно, ее еще можно вернуть.
Мое горе внезапно сменилось проблеском надежды. Я выпрямился, силы возвращались ко мне с каждым словом Керидвен. Оттаяв, мое разбитое сердце начало исцеляться от мысли о спасении Авроры.
– Темный принц так легко не отдаст ее, – возразила Элин.
– Я верну ее, – решительно заявил я. – Найду Аида и выстою под тяжестью его гнева.
– Будьте осторожны, – предупредила Керидвен, и ее розовые губы скривились от тревоги. – Принц не один. Бесчисленные стражи охраняют его мир, и они беспощаднее любой армии мира нашего.
– Гипнос и Танатос еще хуже, – осторожно пробормотала Элин. – Они его преданные братья.
– И в царстве мертвых, – предостерегающе продолжила Элис, – земли населяют немыслимые существа, коварные и жестокие.
Предостережения сестер для меня ничего не значили. Мое сердце болело лишь из-за прошлой неудачи: чувство вины из-за того, что я бросил Аврору на произвол судьбы, по-прежнему глубоко ранило мою душу. Но не теперь. В этот момент я поклялся, что не оставлю и не брошу ее. Какие бы испытания ни ждали впереди, я поклялся защищать ее любой ценой, невзирая на последствия.
Я окинул взглядом комнату, отчаянно желая найти тени, следы магического портала вроде того, которым воспользовался темный бог Гипнос много лет назад. Но ничего не было. Наконец мой взгляд остановился на фейри.
– Что мне делать? – серьезно спросил я. Моя уверенность росла с каждой секундой.
– Вы должны добраться до дворца, скрытого в самом центре царства мертвых, – объяснила Элис, и ее бледное лицо осветила надежда. – Там вы должны сразиться с Темным принцем и вернуть то, что у вас украли, – вашу единственную настоящую любовь, Аврору.
Я стиснул зубы. Мой взгляд ожесточился, наполняясь решимостью.
– Я отправлюсь в царство мертвых и спасу ее, – заявил я, схватил меч и убрал в ножны. – Скажите мне, как туда добраться?
Элин пробормотала что-то так тихо, что я не смог разобрать слов.
– Повтори, – потребовал я, на лице моем мелькнуло презрение. – Ну же! – Голос был резким, слова летили в Элин, словно пылающие искры.
Фейри посмотрела на меня своими налитыми кровью глазами.
– Я сказала, что скорее умру, чем буду выполнять ваши приказы, – пробормотала Элин. В ее голосе слышалось открытое неповиновение.
Элис приблизилась к сестре. Тонкими пальцами сжала ее плечо, пытаясь успокоить.
– Разве это так важно, если он сможет спасти наше дитя? – взмолилась она, сдерживая рыдания.
Керидвен шагнула вперед.
– Мы покажем дорогу, ваша милость, – сказала она, и в ее нежном голосе слышалась боль.
4. Красавица
– Открой глаза, – прошептал мне на ухо сладкий как мед голос. – Пришло время проснуться и узреть красоту, которая тебя ждет. Открой глаза ради меня, и я сделаю тебя богиней. Сделаю тебя… лишь своей.
Его слова волной пронеслись по мне, такие порочные и соблазнительные. Они пронзили меня насквозь, заставив задрожать.
Мои тяжелые веки распахнулись, взгляд затуманился от сна. Бархатистый полумрак охватывал комнату, словно объятия любовника, которым я не могла противостоять. Я медленно огляделась, пытаясь найти хозяина этого голоса, но никого не увидела. Я была одна.
Воздух был тяжелым, сладковатым и теплым, без знакомой соленой нотки. Я сделала глубокий вдох, и аромат наполнил мои легкие – богатый и опьяняющий запах подношения богам. Опустив взгляд, я увидела источник этого потрясающего запаха: моя собственная кожа, блестевшая от роскошного масла цветов миндаля.
Я села, и платье на одно плечо заструилось по моим изгибам, разлившись шелковым океаном по кровати. Я поднялась, и светлые локоны скользнули по плечам, словно шелковая завеса. Босые ноги мягко ступали по ледяному мраморному полу, я шла по комнате, медленно осознавая жуткую картину перед собой.
Тысяча свечей мерцали на голых стенах, освещая каждый угол просторной комнаты.
– Где я? – Мой шепот был едва слышен в звенящей тишине.
Ноги вывели меня на просторную террасу, откуда был виден прекрасный сад, полный жизни, зелени и величественных изваяний из прошлых веков. У подножия каменной лестницы тихий пруд выводил успокаивающую мелодию.